サケをアイヌ語では「カムイチェプ（神の魚）」、「シペカムイ（サケ神）」と言います。 これは厳しい冬を前に神が、越冬のために授けてくれた特別なものと考えていたからです。 このようなサケ崇拝は北太平洋沿岸諸民族の特徴で、 漁の前後に祭事を行う習わしを今も残す地域が多く存在します。
　日本でサケが記録に登場するのは 「常陸風土記 (710年)」で、魚の王「須介(すけ)」という名で出てきます。 このスケが訛ってサケになったという語源説があります。
　「鮭」という文字での登場は「出雲風土記 (733年)」からです。

　サケは北太平洋の寒流を大きく回遊して成長しますが、この回遊コースにも諸説があります。 成長したサケは6月頃アリューシャン・カムチャッカ海域の南に密集し、 7月頃その大部分は北海道を目指し南下を始めます。 この密集海域に早く来すぎたサケは、そのまま親潮にのって北海道の太平洋沖に現れます。 それが、トキシラズと呼ばれるサケです。
　母川を見つける能力にも謎が多いです。定説の一つとして水の臭いで知るという臭覚説があります。 サケの臭覚は人間の数千倍といいます。